Descubriendo archivos que merece la pena conocer: el Archivo General de Indias

Algunos archivos destacan por lo que conservan. Otros son memorables por el edificio, el entorno o la historia que rodea a sus documentos. En esta serie, exploramos archivos de todo el mundo que merecen la pena tanto por las historias que contienen sus colecciones como por los lugares que las protegen.

El General Archive of the Indies↗ en Sevilla cumple ambos requisitos. Sus estanterías conservan siglos de documentación creada durante el gobierno español de los territorios de América y Filipinas, mientras que el archivo ocupa la antigua lonja de mercaderes renacentista en el centro histórico de Sevilla. Hoy en día, más de 43.000 legajos ocupan cerca de nueve kilómetros de estanterías.

Un archivo creado para un imperio

El Archivo General de Indias fue creado en 1785 por el rey Carlos III para reunir la documentación relativa a los territorios españoles de ultramar, que hasta entonces estaba dispersa entre Simancas, Cádiz y Sevilla. Gran parte del material procedía de instituciones como el Consejo de Indias y la Casa de la Contratación, que regulaba el comercio y los viajes entre España y sus territorios de ultramar.

El edificio es parte de la historia. El archivo ocupa la antigua Casa Lonja de Mercaderes, una lonja de comerciantes construida a finales del siglo XVI. Junto con la Catedral de Sevilla y el Real Alcázar, forma parte del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 1987.

Cuando un registro de pasajeros reconstruye una familia

Para los genealogistas, algunos de los documentos más útiles son los registros de las personas que viajaban de España a América. Las colecciones de Pasajeros a Indias incluyen registros y licencias de pasajeros que abarcan varios siglos.

Uno de los expedientes conservados registra a Pedro Muñoz Ramírez, que se preparaba para viajar al Perú. Identifica su lugar de origen y residencia, nombra a sus padres, registra a su esposa y a los padres de esta, y enumera a sus hijos y a un criado que viajaba con la familia.

Para alguien que intenta rastrear a un antepasado desde Latinoamérica hasta España, un documento como este puede proporcionar exactamente la pista que falta: un pueblo de origen, padres, hermanos u otras relaciones familiares que permitan continuar la búsqueda en los archivos parroquiales o locales españoles.

Familias ocultas en causas judiciales y peticiones

Los registros de pasajeros son solo una parte del archivo. Los archivos judiciales pueden conservar disputas sobre herencias, reclamaciones de propiedades y testimonios en los que las personas debían explicar con precisión su parentesco. Estos documentos pueden revelar varias generaciones de una familia cuando una reclamación legal dependía de probar la descendencia o los derechos de herencia.

El archivo también contiene informaciones de méritos y servicios, peticiones en las que los individuos describían los servicios que habían prestado a la Corona española. Dado que estos documentos se escribían a menudo para apoyar solicitudes de nombramientos, privilegios o recompensas, deben leerse con criterio. Aun así, pueden contener información detallada sobre carreras, lugares de residencia, parientes y asociados.

La colección también incluye más de 7.700 mapas, planos y otros documentos visuales. Estos pueden ayudar a los investigadores a comprender el entorno físico detrás de una historia familiar, incluyendo ciudades, puertos, fortificaciones y paisajes que pueden haber cambiado drásticamente a lo largo de los siglos.

De Colón a un viajero común

Entre los documentos más conocidos del archivo se encuentra una copia superviviente de las Capitulaciones de Santa Fe, el acuerdo de 1492 entre Fernando e Isabel y Cristóbal Colón antes de su primer viaje.

Sin embargo, el mismo archivo también conserva los registros mucho más discretos de personas como Pedro Muñoz Ramírez, su esposa, sus hijos y su sirviente. Esa combinación es lo que hace que el Archivo General de Indias sea tan distintivo. Documentos relacionados con eventos de importancia mundial conviven con registros administrativos que preservan las identidades y relaciones de personas cuyos nombres habrían desaparecido de la historia de otro modo.

Buscando en el Archivo Hoy

Una gran parte del archivo puede explorarse ahora a través de PARES, el Portal de Archivos Españoles, donde los investigadores pueden buscar descripciones de catálogos y ver muchos registros digitalizados. Las colecciones de pasajeros son especialmente útiles para explorar en línea, aunque muchos archivos permanecen disponibles solo en formato físico.

Cuando un documento relevante no ha sido digitalizado, los investigadores pueden consultar los originales en Sevilla. Si viajar al archivo no es práctico, un investigador local también puede inspeccionar el archivo y determinar si contiene a la persona o familia que se está buscando.

El Archivo General de Indias se gana su lugar entre los archivos notables del mundo debido a la escala en la que la historia global y las vidas individuales se encuentran allí. Una institución creada para preservar el papeleo de un imperio permite ahora a los investigadores recuperar los nombres, movimientos y conexiones familiares de las personas que vivieron dentro de él.