À la découverte d'archives remarquables : l'Archivo General de Indias

Certaines archives se distinguent par ce qu'elles conservent. D'autres sont mémorables en raison du bâtiment, du cadre ou de l'histoire entourant les documents. Dans cette série, nous explorons des archives du monde entier qui valent le détour, tant pour les histoires que renferment leurs collections que pour les lieux qui les protègent.

Le General Archive of the Indies↗ à Séville peut se prévaloir des deux. Ses étagères préservent des siècles de documentation créée alors que l'Espagne gouvernait des territoires à travers les Amériques et les Philippines, tandis que l'archive elle-même occupe une bourse de commerce de la Renaissance dans le centre historique de Séville. Aujourd'hui, plus de 43 000 liasses d'archives occupent environ neuf kilomètres d'étagères.

Une archive créée pour un empire

L'Archivo General de Indias a été établi en 1785 par le roi Charles III afin de rassembler les documents concernant les territoires d'outre-mer de l'Espagne qui étaient auparavant dispersés entre Simancas, Cadix et Séville. Une grande partie du matériel provient d'institutions telles que le Conseil des Indes et la Casa de la Contratación, qui régulait le commerce et les voyages entre l'Espagne et ses territoires d'outre-mer.

Le bâtiment fait partie de l'histoire. L'archive occupe l'ancienne Casa Lonja de Mercaderes, une bourse de commerce construite à partir de la fin du XVIe siècle. Avec la cathédrale de Séville et le Real Alcázar, elle fait partie d'un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1987.

Quand un registre de passagers permet de reconstituer une famille

Pour les généalogistes, certains des documents les plus utiles sont les registres des personnes voyageant d'Espagne vers les Amériques. Les collections Pasajeros a Indias comprennent des enregistrements et des licences de passagers couvrant plusieurs siècles.

Un dossier survivant enregistre Pedro Muñoz Ramírez, qui se préparait à voyager au Pérou. Il identifie son lieu d'origine et de résidence, nomme ses parents, enregistre sa femme et ses parents, et liste leurs enfants ainsi qu'un serviteur voyageant avec la famille.

Pour quelqu'un essayant de retracer un ancêtre d'Amérique latine jusqu'en Espagne, un tel document peut fournir exactement l'indice manquant : une ville natale, des parents, des frères et sœurs ou d'autres relations familiales qui permettent de poursuivre la recherche dans les registres paroissiaux ou locaux espagnols.

Des familles cachées dans des dossiers judiciaires et des pétitions

Les registres de passagers ne sont qu'une partie de l'archive. Les dossiers judiciaires peuvent préserver des litiges successoraux, des revendications de propriété et des témoignages dans lesquels les individus devaient expliquer précisément leur lien de parenté. Ces documents peuvent révéler plusieurs générations d'une famille lorsqu'une réclamation juridique dépendait de la preuve de la descendance ou des droits d'héritage.

L'archive contient également des informaciones de méritos y servicios, des pétitions dans lesquelles des individus décrivaient les services qu'ils avaient rendus à la Couronne espagnole. Parce que ces documents étaient souvent rédigés pour appuyer des demandes de nominations, de privilèges ou de récompenses, ils doivent être lus de manière critique. Néanmoins, ils peuvent contenir des informations détaillées sur les carrières, les lieux de résidence, les parents et les associés.

La collection comprend également plus de 7 700 cartes, plans et autres documents visuels. Ceux-ci peuvent aider les chercheurs à comprendre le cadre physique derrière une histoire familiale, y compris les villes, les ports, les fortifications et les paysages qui peuvent avoir changé radicalement au fil des siècles.

De Colomb à un voyageur ordinaire

Parmi les documents les plus célèbres des archives figure une copie survivante des Capitulations de Santa Fe, l'accord de 1492 entre Ferdinand et Isabelle et Christophe Colomb avant son premier voyage.

Cependant, ces mêmes archives conservent également des documents beaucoup plus discrets concernant des personnes telles que Pedro Muñoz Ramírez, sa femme, ses enfants et son serviteur. Cette combinaison est ce qui rend l'Archivo General de Indias si unique. Des documents liés à des événements d'importance mondiale côtoient des registres administratifs qui préservent l'identité et les relations de personnes dont les noms auraient autrement disparu de l'histoire.

Explorer les archives aujourd'hui

Une grande partie des archives peut désormais être explorée via PARES, le Portal de Archivos Españoles, où les chercheurs peuvent parcourir les descriptions du catalogue et consulter de nombreux documents numérisés. Les collections de passagers sont particulièrement utiles à explorer en ligne, bien que de nombreux dossiers restent disponibles uniquement sous forme physique.

Lorsqu'un document pertinent n'a pas été numérisé, les chercheurs peuvent consulter les originaux à Séville. Si se rendre aux archives n'est pas envisageable, un chercheur local peut également inspecter le dossier et déterminer s'il contient les informations sur la personne ou la famille recherchée.

L'Archivo General de Indias mérite sa place parmi les archives remarquables du monde grâce à l'échelle à laquelle l'histoire mondiale et les vies individuelles s'y rencontrent. Une institution créée pour préserver les documents administratifs d'un empire permet désormais aux chercheurs de retrouver les noms, les déplacements et les liens familiaux des personnes qui y ont vécu.